“已经备好了。”穆额齐浅笑，“按着爷的意思，今年特意选了对平安祥和的。”

两人心照不宣地不再谈论朝政，转而说起年节的准备。然而彼此心中都明白，这场看似平静的对话下，暗流正在涌动。

用过晚膳，胤祺起身走到窗前。夜色已深，院中的灯笼在雪地上投下温暖的光晕。他忽然转身，对穆额齐道：“明日我与你一同贴春联。”

穆额齐微微一怔，随即展颜一笑：“好。”

窗外，细雪又开始飘落，轻轻敲打着窗棂。屋内，羊肉锅子的热气尚未散尽，与新插的红梅暗香交织在一起，在这寒冷的冬夜里，显得格外温暖而安宁。

胤祺望着穆额齐在灯下整理明日要用的春联的身影，忽然觉得，无论外面如何风雪交加，只要这府中的灯火依旧，只要身边人安然，便足以慰藉这漫长寒冬中的一切风雨。

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除夕这日，紫禁城中灯火辉煌。

除夕筵宴设在乾清宫，殿内金砖墁地，蟠龙藻井下垂着八角宫灯，映得满室生辉。

皇子们按序而坐，胤祺的位置在皇子席次中段，既不显眼，也不至太过偏远。穆额齐随着一众福晋在西侧落座，隔着珠帘望向对面皇子席次。当看见明霜在八福晋身旁坐下时，她眼中立即漾起真切的笑意。

宴席极为丰盛，按照满族习俗和宫廷规制，菜品琳琅满目。有象征吉祥的“龙凤呈祥”，有寓意富贵的“金玉满堂”，还有各类山珍海味，满族传统的萨其马、奶饽饽等点心也一应俱全。宫女太监们穿梭其间，悄无声息地侍奉着。

待宫人们布菜的间隙，穆额齐借着更衣的由头，与明霜一同转到殿外的暖阁里说话。

“快让我瞧瞧。”穆额齐拉着明霜的手，借着宫灯仔细端详，“这几日身子可还爽利？我听说你前阵子总是恶心，特意让人寻了些陈皮梅子，可还合口？”

明霜如今怀着三个多月的身孕，虽还看不出身形变化，但眉宇间已添了几分柔和的母性光辉。她笑着捏了捏穆额齐的手：“你那梅子送得正是时候，这些日子也不知怎么了，一会儿想吃酸的，一会儿又馋辣的。前儿夜里突然想吃前门那家老字号的糖火烧，可把府里厨子难为坏了。”

穆额齐闻言失笑：“这倒是个新鲜事。我听说酸儿辣女，你这又酸又辣的，莫不是……”

两人相视一笑，暖阁里顿时漾开一片温馨。明霜轻抚尚未显怀的小腹，低声道：“太医说脉象平稳，只是嘱咐要多走动。今日这筵席，我原想着推了，可又怕太过刻意，反倒引人注目。”

“你顾虑的是。”穆额齐会意点头，目光不经意间扫过殿内，“大福晋因在月子里缺席，太子妃今日独自坐在首位，瞧着倒比往日更清冷些。”

明霜顺着她的视线望去，轻声道：“我方才进来时，见太子妃妆容格外精致，可脸色却淡淡的，与谁都不多言。四福晋悄悄与我说，今年这除夕宴，怕是比往年都要难熬。”

正说着，四福晋也寻了过来，见她们二人在这说话，便笑道：“我说怎么一转眼的工夫就不见人影，原是在这里说体己话。”

穆额齐忙让出位置，四福晋在明霜身旁坐下，仔细端详了她的气色，这才转向穆额齐低声道：“今年这宴席，倒是比往年安静许多。”

这话说得含蓄，三人心照不宣。太子地位动摇，朝中风向未明，今年的除夕宴，表面喜庆祥和，底下却暗流涌动。

回到筵席上时，正赶上太子起身祝酒。

太子穿着杏黄色太子朝服，面容依稀可见几分清俊，但眉宇间确实带着一丝难以掩饰的憔悴，眼下的青影即使用脂粉修饰，也未能完全掩盖。他步履沉稳地走到御座前，恭敬地行大礼，然后朗声陈述贺词。

“儿臣谨祝皇阿玛万寿无疆，国运昌隆。”太子的声音清朗有力，在殿内回荡，“去岁江浙水患，皇阿玛宵衣旰食，励精图治，方使万民得安。儿臣每思及此，深感为君之艰，为子之责……”

太子今日的祝词格外恳切，提及江浙水患时，更是言辞诚恳，姿态从容。若不是眼下的青影太过明显，几乎要让人以为近日的风波从未发生。

穆额齐注意到，在太子致辞时，康熙帝的目光始终停留在太子身上，那眼神复杂难辨，既有帝王的审视，又隐隐含着为人父的骄傲。

“太子爷的祝词，倒是比往年更加沉稳了。”四福晋在穆额齐耳畔低语。

穆额齐微微颔首，目光却不经意间扫过对面皇子席上的胤祺。他正垂眸把玩着手中的酒杯，仿佛对殿内的一切都不甚在意。

待太子言毕，康熙帝缓缓开口，声音带着最近难得一见的温和：“保成近来清减了。”

这一声“保成”，让殿内顿时静了下来，连乐声都似有片刻的凝滞。