穆额齐会意，示意下人们退下。院中一时只剩下他们三人，只有远处偶尔传来丫鬟们悬挂彩灯的嬉笑声。

“皇上下旨，革去索额图所有官职，责令其闭门思过。”常顺的声音在寒冷的空气中格外清晰，“旨意里说得很重，斥其结党营私，妄议储君，离间天家父子。”

穆额齐手中的暖炉微微一顿。虽早有预料，但听到如此严厉的处置，心头仍是一沉。她抬眼看向胤祺，见他面色平静，只淡淡道：“知道了。”

常顺退下后，两人并肩往正房走去。廊下的冰棱在冬日阳光下闪着晶莹的光，与廊柱上贴着的金字春联相映成趣。

“腊月二十六，割年肉。”穆额齐轻声打破沉默，“今早庄子上送来了新鲜的鹿肉，我让厨房用新下的雪菜炖了锅子，爷尝尝可还合口？”

进屋后，屋内暖意扑面而来，羊肉锅子在红泥小火炉上咕嘟作响，浓郁的香气弥漫在整个房间。穆额齐替他解下大氅，又递过手炉，这才在他身旁坐下。

“今早庄子上送来了新鲜的鹿肉，我让人用新下的雪菜炖了锅子。”她执起银箸，夹起一片薄如蝉翼的鹿肉，在翻滚的汤中轻轻一涮，待肉色转白便夹到他碗中，“爷尝尝，这鹿肉嫩得很。”

胤祺低头看着碗中那片蘸满汤汁的鹿肉，热气模糊了他的眉眼。他夹起肉片送入口中，肉质鲜嫩，雪菜的咸香恰到好处地衬托出鹿肉特有的野味。

“很好。”他轻声道，目光却不离她忙碌的手。

穆额齐又为他盛了一碗羊肉汤，汤色奶白，上面飘着几粒枸杞和红枣：“这羊肉炖了整整两个时辰，最是暖身。”

胤祺接过汤碗，热气氤氲中，他看见她指尖冻出的红痕尚未完全消退。他忽然放下汤勺，伸手将她另一只手也握在掌心。

“贴门神的事，让下人们去做便是。”他的指腹轻轻摩挲着她冰凉的指尖，“你的手这样凉。”

穆额齐微微一怔，随即浅笑：“我也只是看着她们收拾，不费什么事的。”她想要抽回手，却被他握得更紧。

“明日该扫尘了，还有三日就除夕了。”他忽然道。

“明日的事我都安排好了。”穆额齐浅笑，“云嬷嬷一早就带着小丫鬟们开始收拾，连书房里的书都搬出来晒了。按着老规矩，腊月二十七洗疚疾，连汤圆都要好好洗个澡呢。”

她说着，望向窗外那株红梅：“今年这梅花开得真好，我让人剪了几枝，插在青瓷瓶里，看着也喜庆。”

胤祺顺着她的目光望去，但见红梅映雪，在这寒冬中格外生机勃勃。朝堂上的风云变幻，与这府中的岁月静好，仿佛是两个世界。

腊月二十七，扫尘

暮色四合，院子里最后一点天光也被屋檐下渐次亮起的灯笼取代。穆额齐立在廊下，看着云嬷嬷带着丫鬟们将书房里的书籍字画一一收回。腊月二十七扫尘除旧，这是年节前最要紧的事之一。

她伸手拂去栏杆上积着的薄雪，指尖冻得微微发红。正要转身去查看别处，却见月洞门外一道熟悉的身影踏雪而来。

胤祺肩头落满了细雪，墨色大氅在灯笼的光晕下泛着潮湿的寒意。穆额齐忙迎上前，还未开口，他已先一步握住她的手。

“这样冷的天，怎么不在屋里待着？”他的掌心温热，将她冰凉的手指整个包裹住，“这些事交给云嬷嬷便是。”

穆额齐抬眼看他，见他眉宇间带着挥不去的疲惫，想来今日在宫中又经历了不少风波。她轻轻摇头：“年终大扫除是大事，我总要亲自看着才放心。”说着便要抽出手，“爷的手这样凉，我让人备了姜茶……”

胤祺却不放手，反而将她的手握得更紧了些，牵着她往屋里走：“一起喝。”

上了屋内的软榻，他忽然开口，声音低沉，“今日大朝会，皇阿玛处置了浙江贪腐案的余党。”

穆额齐执壶的手微微一顿，随即若无其事地继续为他斟茶：“皇阿玛圣明。”

“皇阿玛在朝堂上特意提及我在浙江治水之功。”胤祺的声音平静无波，“说我亲力亲为，爱民如子。”

穆额齐抬眼看他，见他神色淡然，心中却是一动。皇上在此时特意褒奖胤祺，其中的深意，不言而喻。

“至于太子殿下……”胤祺顿了顿，轻啜一口茶，“皇阿玛未置一词。”

屋内一时寂静，只有炭火噼啪作响。穆额齐沉默片刻，方轻声道：“年关将至，各府都在备年货。今早闻慧还说，前门大街的集市热闹得很，卖年画的、写春联的，挤得水泄不通。”

胤祺知她是在提醒自己谨言慎行，便顺着她的话道：“明日该贴春联了。”