“爷，先用些膳食吧。”她将食盒放在桌上，轻声道。

胤祺转过身，脸上带着少见的沉郁。他走到桌旁坐下，却并无食欲，只沉声道：“索额图出事了。”

穆额齐执筷的手一顿。索额图，太子的叔外公，赫舍里氏的顶梁柱，太子党的重要人物。

“所为何事？”她放下筷子，凝神问道。

“有人向皇阿玛递了折子，参他结党营私，妄议储君。”胤祺的声音带着一丝冷意，“折子里说，他在府中与门人私下议论，对皇阿玛让太子当了二十三年的太子觉得忧惧。”

穆额齐心头一跳。这话可谓诛心。

“他还说了什么？”她轻声问，手心微微出汗。

胤祺眸色幽深，缓缓道：“他说，历史上做得比胤礽更久的太子就只有一个，那就是被迫逼宫，死于巫蛊之祸的刘据。”

话音落下，书房内一片死寂。

穆额齐只觉得一股寒意从脚底升起，瞬间蔓延全身。

刘据，汉武帝的太子，当了三十余年储君，最终被诬谋反，被迫起兵，兵败自杀。索额图拿刘据类比今日之太子，其心可诛！

“这话……他是对谁说的？”她强自镇定，问道。

“是在他府中与几个心腹门人私下议论，不知怎的就被有心人探知，直达天听。”胤祺冷笑道，“皇阿玛震怒，当即下令彻查。”

穆额齐默然。索额图位高权重，在朝中经营多年，若非有人刻意为之，这等私密言论怎会轻易传到皇帝耳中？这背后，定然有其他势力的推波助澜。

“索额图此言，虽是大不敬，却也是实话。”胤祺忽然低声道，语气中带着一丝不易察觉的怅惘，“皇阿玛春秋鼎盛，太子却已当了二十三年储君。其他皇子年岁渐长，各有势力，岂会甘心永远屈居人下？”

他看向穆额齐，目光深邃：“索额图说，如今太子身边的其他皇子不会甘心他做太子，会结党营私，不断寻找太子的过失进行攻击。这次内务府被清查就是证明。如果太子不反击，那就会被兄弟们不断围剿；一旦反击，又会被说成不仁不悌，手足相残。”

他顿了顿，声音更轻，却字字千斤：“他说，太子如今两难，只怪……当今皇上，活得太久了。”

最后这句话，他说得极轻，却如惊雷般在穆额齐耳边炸响。她猛地抬眸，对上胤祺复杂的目光，心潮翻涌。

这话太过大逆不道，却一针见血地道出了天家最残酷的真相。皇帝长寿，于国是幸，于储君，却未必是福。太子与皇帝，既是父子，更是君臣。随着太子年长，羽翼渐丰，而皇帝依然健在，这对君臣父子的关系，便会变得微妙而危险。

历史上的刘据如此，如今的胤礽，似乎也正一步步走向这个困局。

“那……皇阿玛如何处置？”穆额齐压下心中的惊涛骇浪，轻声问道。

“皇阿玛虽然震怒，但暂时还未对索额图采取行动，只是命人严加看管，不许他再与朝臣往来。”胤祺揉了揉眉心，语气疲惫，“但经此一事，太子与皇阿玛之间，怕是再也回不到从前了。”

穆额齐默然点头。猜忌的种子一旦种下，便会生根发芽，终成参天大树。天家父子，终究难逃权力的诅咒。

窗外，夜色深沉，寒风呼啸，这个冬天，似乎格外漫长而寒冷。

接下来的日子，朝中的气氛愈发紧张。

索额图被软禁府中，虽未革职查办，但明眼人都知道，这位太子党的核心人物，已然失势。太子胤礽以“研读典籍，反省己身”为由，闭门读书，实则是在静观其变。康熙对此不置一词，依旧每日临朝，处理政务，仿佛一切如常。

但越是平静，底下的暗流就越是汹涌。

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腊月二十六，贝勒府里外早已装点一新。朱红的大门上贴着崭新的门神，秦叔宝和尉迟恭手持金锏钢鞭，威武凛凛。院中梅枝上也系着红绸，处处透着年节的喜庆。

穆额齐正站在院中指挥下人悬挂彩灯，见胤祺从外面回来，便迎了上去。她今日穿着件杏子黄遍地锦袄子，领口围着白狐裘，在雪地里格外明艳。

“爷回来了。”她替他拂去肩头的落雪，目光在他略显疲惫的脸上停留片刻，“厨房备了羊肉锅子，正好驱驱寒。”

胤祺微微颔权，目光扫过院中忙碌的景象：“今日贴门神了？”

“一早便贴好了。”穆额齐浅笑，“按着爷吩咐的，特意从白云观请了开光的门神。方才云嬷嬷还带着小丫鬟们往各院门楣上贴了‘福’字，都倒着贴，取个‘福到’的吉利意头。”

正说着，常顺匆匆从外面进来，见胤祺在，忙上前行礼。

“爷，福晋。”常顺压低声音，“宫里有消息了。”