众人围拢过去，但见花架上，那花大如碗口，层层叠叠的花瓣状若牡丹，最奇的是花色由内而外渐变——花心是浓郁的胭脂色，渐渐晕染成浅绯，最外层的花瓣竟泛着珍珠般的月白。日光流转间，整朵花仿佛笼罩在一层光晕中，雍容华贵，不可方物。

这花形态奇特，竟是从未见过的新品种。

“这牡丹菊是我们府上花匠精心培育了三年的成果，全京城独此一株，连内务府的花匠都说没见过。五嫂觉得如何？”八福晋说话时，目光始终落在穆额齐脸上，仿佛这满园名菊，唯有知音才配品评。

四福晋与十三福晋走在稍后，八福晋虽也周到地招呼，但那热情里总隔着一层若有似无的疏离。

穆额齐静静端详着这盆牡丹菊，忽然注意到花瓣上似有露珠滚动。细看之下才发现，那竟是花匠用细小的水壶精心喷洒的水雾。

“雍容华贵。”

四福晋淡淡道：“倒是新颖。”就是不知能否长久。

十三贝勒笑道：“八哥府上能人辈出，连这般稀罕品种都培育得出。”

赏菊宴持续了近两个时辰，待到宾客渐散，三位贝勒才带着福晋们告辞。八福晋亲自送到府门前，临别时特意执着穆额齐的手：“改日定要单独请五嫂过来喝茶。”

回府的马车上，穆额齐轻轻靠在胤祺肩头：“今日八弟妹待我格外不同。”

胤祺握住她的手：“老八大张旗鼓地宴请朝臣，见我们同来，自然要多费些心思。”

穆额齐默然。今日园中那些官员，她认得大半都是近年来渐露头角的年轻官吏。八阿哥夫妇这般费心拉拢，其意不言自明。

“那盆牡丹菊，”她忽然想起什么，“花大杆细，要许多木架才能固定起来。”

“美则美矣，太过累赘。”

“处处都要做到极致，反倒失了真趣。”那花虽美，却美得咄咄逼人。

马车驶过积雪的长街，穆额齐望着窗外掠过的灯火，忽然想起八福晋今日那些过于热情的举动，以及四福晋始终从容的姿态。

她握紧胤祺的手，忽然很庆幸，自己不必活在那般时时需要精于算计的日子里。

暮色渐浓，胤祺书房内的烛火在窗纸上投下摇曳的影子。他放下手中的《梅花百咏》，目光落在窗外那株在寒风中挺立的老梅上，白日里八爷府赏菊的种种在脑海中浮现——那些精心培育的菊花虽美，却总透着几分刻意与雕琢，反倒失了自然真趣。

晚膳后，炭火正暖，穆额齐正对着窗棂上新剪的梅出神，那红梅在雪光映衬下宛如一团跳动的火焰。

“爷在想什么？”穆额齐转身为他斟茶，茶烟袅袅中她的眉眼格外柔和。

胤祺接过青瓷茶盏，指尖轻轻摩挲着温热的杯壁：“最近雪落得少，这种时节，赏梅正好。”他抬眼望向窗外，“不如明日我们去西山赏梅？听说卧佛寺的古梅正值盛期，比这园中的更添野趣，想着你或许会喜欢。”

穆额齐跟着他往窗外望，墙外头的梅花满枝头，开得眼花缭乱：“爷今日在八爷府上还没赏够花？”

“那怎么一样。”胤祺握住她微凉的手，“西山之梅得天地清气，不似他们府中又是暖房，又是盆栽的。且听闻卧佛寺的‘玉蝶梅’乃三十年前从江南移来，花开时如玉蝶栖枝，别有风致。”

他细细道来，明朝文人孙承泽在《天府广记》中曾盛赞西山之梅“香雪三十里，不逊江南”。康熙南巡时，更特意命人将江南的玉蝶梅、绿萼梅等珍品移栽至西山诸寺。

“听说还有一株‘檀香梅’，花开时香气似檀，寺僧常收集落梅制香。”胤祺说着，从书匣中取出一本旧籍，“这是前年从江南寻得的《梅谱》，里头记载西山确有这等奇品。”

穆额齐接过泛黄的书页，见上面工笔描绘着各种梅态，轻声道：“既然爷有此雅兴，我自然乐意相陪。明日正好得闲，在家待着也是闲着，不如出去走走。”

窗外风渐渐大了起来，屋内的对话却愈发温暖。胤祺召来常顺，仔细吩咐明日车马事宜：“备那辆青帷马车，车内多铺层褥子。辰时出发，晌前要到卧佛寺。”

次日清晨，马车碾着积雪驶出城门。穆额齐倚窗望着窗外掠过的枯枝积雪，忽然指着一处山坳：“爷瞧那岩畔的红梅，虽然只有零星几朵，但是在这枯枝积雪中被衬得格外珍贵清冷呢。”

胤祺顺着她所指望去，但见嶙峋山石间数点猩红傲雪而放，不觉颔首：“天地为盆，风雪为伴，自然清冷。”