老洞内气氛凝重。火把的光芒将几张仓惶绝望的脸映照得如同鬼魅。一共五个人，三男两女，个个衣衫褴褛，身上带着或多或少的伤口和污渍，脸上写满了惊恐和疲惫。他们围坐在火堆旁，捧着阿古递过来的热水，手还在微微发抖。
老疤、老鱼头、火姑，以及聚居点里另外几个有威望的人都在。看到铁面、灵狐和枯叶进来，老疤点了点头，示意他们在一旁坐下。
“慢慢说，到底怎么回事？铁锈镇怎么了？”老疤沉声问其中一个看起来年纪最大、脸上有一道新鲜血痕的独臂男人。这男人老疤认识，是铁锈镇的一个小头目，人称“老K”，以前来浅滩交易过几次，算是个精明但还算讲规矩的人。
老K猛地灌了几口热水，烫得龇牙咧嘴也顾不上，喘着粗气，声音嘶哑：“没了……铁锈镇……没了！”
“什么？！”洞内响起一片倒吸冷气的声音。铁锈镇虽然比不上那些有旧时代废墟依托的大型据点，但在这一片海岸线上，也算是一股不弱的力量，怎么说没就没了？
“是拾骨者？”老疤追问，想到了几天前的袭击。
“不止是拾骨者！”老K眼中流露出深深的恐惧，“是怪物！从海里，从雾里出来的怪物！还有……那些拾骨者，他们疯了！他们和怪物一起！”
他语无伦次地讲述起来。大约三天前的深夜，铁锈镇像往常一样笼罩在浓雾中。守夜的人先是听到海面上传来不同寻常的、密集的划水声和低沉的呜咽，然后，浓雾里就涌出了大量扭曲的、难以名状的东西——有身上覆盖着滑腻鳞片和骨刺、像是人和鱼胡乱拼凑而成的“鱼人”；有由腐烂海藻、贝壳和不知名血肉纠缠而成、如同巨大软泥怪的“海藻团”；还有像是被某种力量强行催生、体型暴涨、眼中冒着疯狂红光的变异海兽。它们从海滩，甚至直接从峭壁下攀爬上来，疯狂地攻击镇子。
铁锈镇的居民奋力抵抗，但怪物的数量太多，而且仿佛杀之不尽，浓雾中不断有新的涌出。更可怕的是，在战斗最激烈的时候，大批拾骨者从侧翼的迷雾中冲出，他们不仅没有被怪物攻击，反而与怪物形成了一种诡异的配合！他们用涂抹了古怪粘液的武器攻击，那些粘液似乎能腐蚀武器和护甲，让人伤口迅速溃烂。他们嚎叫着，眼中闪烁着与那些疯狂海兽相似的红光，仿佛也失去了理智，只剩下杀戮和破坏的欲望。
“他们……他们好像被什么东西控制了！”老K的声音带着哭腔，“我以前认识几个拾骨者，虽然混蛋，但至少怕死。可那天晚上那些人，根本不怕死，受伤了也继续冲，直到被砍成碎块！而且，我在浓雾里，好像看到……看到一个特别高大的影子，穿着古怪的、像是由贝壳和骨头拼成的袍子，手里拿着一个会发绿光的东西，在雾里一晃就不见了……那些拾骨者和怪物，好像都听它的！”
“穿袍子的影子？发绿光的东西？”老疤眉头紧锁，看向枯叶。枯叶面色凝重，缓缓点了点头，低声道：“可能是‘归墟教团’的低阶祭司或者‘共鸣者’。他们擅长利用混沌能量和某些精神干扰技术，控制低智力生物，甚至影响心智不坚的人类。那种绿光，很可能是某种混沌能量的聚焦装置，或者精神共鸣器。”
老K继续讲述。铁锈镇的防御在内外夹击下迅速崩溃。镇子里的头领带着一部分人试图从后山小路撤退，却遭遇了埋伏——更多的拾骨者和一种能喷射酸液、潜伏在沙地里的扁平怪物。头领当场战死，撤退的队伍也被打散。老K和身边的这几个人，仗着熟悉地形，从一条隐蔽的裂谷跳海，抱着浮木在冰冷的海水里漂了一夜，又躲躲藏藏走了两天，才侥幸逃到浅滩附近。
“我们出来的时候，镇子……已经是一片火海和惨叫了。能逃出来的，恐怕没几个……”老K低下头，肩膀耸动，另外几个幸存者也低声啜泣起来。
洞内一片死寂。铁锈镇的覆灭，像一块巨石压在每个人心头。那不是一个遥远的传闻，而是就在南边不远，一个比浅滩更强的据点，一夜之间就被抹去了。如果那些怪物和疯狂的拾骨者北上……
“你们来的时候，后面有没有被跟踪？”铁面突然问道，声音冷静。
老K愣了一下，努力回想，然后不确定地摇头：“应……应该没有。我们很小心，一直在绕路，海里也注意了。但……雾太大了，我们也不确定……”
“加强警戒！所有哨位加倍！了望筒盯死海面和南边海岸！”老疤立刻下令，声音带着不容置疑的严厉。手下人立刻应声而去。
“枯叶先生，”老疤转向枯叶，语气带着尊重和请教，“您怎么看？那些东西，会来浅滩吗？”
枯叶沉吟片刻：“‘归墟教团’行事有很强的目的性，他们袭击铁锈镇，绝不会只是为了杀戮和掠夺。要么铁锈镇有他们需要的东西——可能是某件旧时代遗物，可能是某个有特殊体质的人，也可能是……铁锈镇本身所处的位置。要么，他们是在进行某种‘血祭’或‘仪式’，需要大量的生命和恐惧。无论是哪种，他们都不会轻易停下。浅滩离铁锈镇不算太远，而且……”他看了一眼灵狐和铁面，意有所指，“这里可能有更吸引他们的‘东西’。”
他没有明说，但在场几个核心人物都明白，指的是夜枭，以及可能与夜枭相关的“钥匙”。
“我们得做准备。”铁面沉声道，“加固防御，储备武器，制定撤退方案。如果敌人势大，死守不是办法。”
“撤退？往哪撤？”火姑忍不住道，“北边是更深的未知海域和峭壁，西边是内陆的辐射废土和掠夺者地盘，东边是大海，南边是怪物和疯子！我们能撤到哪里去？”
这也是现实。浅滩的居民们脸上露出绝望。废土之上，寸步难行，离开熟悉的据点，往往意味着更快的死亡。
“或许，有一个地方可以去。”一直沉默的老K，忽然抬起头，眼中闪过一丝微弱的光芒，“我们逃出来之前，头领……头领临终前，塞给我一个东西，说如果可能，去那里，或许有一线生机。”他颤抖着手，从贴身破烂衣服的夹层里，掏出一个用油布紧紧包裹的小物件。
油布被层层打开，里面是一个金属圆牌，比手掌略小，上面布满了锈迹，但中心刻着一个模糊的图案——一座耸立于悬崖之上的、尖顶的塔楼轮廓，塔楼下方是汹涌的海浪。图案下方，有一行几乎被磨平的小字，隐约能辨认出“……圣所”的字样。
“这是……”老鱼头凑近仔细看，仅剩的眼睛瞪大，“这图案……我好像在很多年前，在一本从沉船里捞出来的、快烂掉的海图上见过类似的标记！是‘灰烬圣所’！传说在锈蚀海岸最北端的‘断崖角’，有一座旧时代的灯塔堡垒改建的避难所，里面聚集了一批坚守秩序信条、对抗混沌的顽固分子，据说他们有不错的防御和自给能力，也接纳符合条件的流亡者。但那只是个传说，没人真的找到过，或者说，找到的人都没回来。”
“灰烬圣所……”枯叶低声重复，眼中闪过一丝异彩，“我好像也听过这个名字。如果它真的存在，并且还在运作，那确实可能是一个去处。但这块牌子……”
“头领说，这是他很多年前，从一个垂死的、自称从北边来的旅人手里换到的，那旅人说，拿着这个，在断崖角附近特定的潮汐和星象下，可能会找到路。”老K将牌子递给老疤，“我们是用不上了，也不知道是真是假。但……或许对你们有用。”
老疤接过沉甸甸的金属牌，摩挲着上面粗糙的纹路，脸色阴晴不定。一个虚无缥缈的传说，一块不知真假的牌子，这能作为退路吗？
“我们需要更多信息。”灵狐开口道，“关于断崖角，关于‘灰烬圣所’，关于如何找到它。还有，关于攻击铁锈镇的那些东西，它们有什么弱点？那个穿袍子的影子，有没有什么特征？我们需要知道我们可能面对的是什么。”
接下来的时间，老疤仔细询问了铁锈镇幸存者关于怪物和拾骨者的细节，老鱼头也结合自己多年的见闻进行补充和分析。枯叶则从混沌能量和“归墟教团”手段的角度给出了一些推测。铁面和灵狐默默听着，将每一个细节记在心里。
会议结束时，已是深夜。老疤安排铁锈镇的幸存者休息，并下令聚居点进入最高戒备状态，同时安排人手，开始有选择地打包重要物资，加固关键位置的防御。
灵狐和铁面走出老洞，海风凛冽，浓雾如墙。远处的黑暗海面下，那低沉的呜咽声似乎更近了。
“你觉得那个‘灰烬圣所’靠谱吗？”灵狐低声问铁面。
“不知道。但多一条路，总比没有好。”铁面看着手中的金属牌（老疤让他暂时保管研究），“关键是我们得先挺过眼前这一关。枯叶说的对，浅滩很可能已经被盯上了。”
“夜枭……”灵狐看向检疫洞的方向，那里一点微弱的、稳定的光芒，在浓雾中几乎看不见，却是她心中最大的牵挂。“我要去试试枯叶说的方法。”
铁面点头：“我守着。小心。”
灵狐独自走进检疫洞。阿古和另一个守卫在洞口，对她点了点头。洞内，夜枭依旧静静躺着，模型挂坠稳定地散发着微光。枯叶留下的草药香香早已燃尽，空气中只剩下淡淡的、混合了海腥和药草的味道。
灵狐在夜枭身边盘膝坐下，没有立刻尝试，而是先闭上眼睛，调整呼吸，让自己平静下来。白天枯叶引导的那种“清澈感知”状态，渐渐浮现。她能感受到自身那股宁静透彻的“回响”，以及胸口秩序铭文碎片微微的暖意。
然后，她将感知小心翼翼地，如同最轻柔的羽毛，朝着夜枭的方向延伸过去。
她再次“看”到了那复杂的能量景象：粘稠的黑暗，中心微弱的乳白光点，以及周围淡金色的坚韧光丝。这一次，她努力控制着自己的“回响”，不让它贸然触碰，只是如同静水流深，缓缓地、轻柔地，将一种“安宁”、“存在”、“我在这里”的意念，包裹在那乳白色光点的周围。
没有强行冲击，没有试图唤醒，只是如同月光洒在沉睡的湖面，如同微风拂过静谧的森林。
时间一分一秒过去。灵狐全神贯注，精神力的消耗让她额头渗出细汗。但她能感觉到，自己那股清澈的“回响”所传递的安宁意念，似乎真的被那乳白色光点吸收了一丝丝。光点的闪烁，仿佛变得更加……安稳了。光点深处，那微弱意识泛起的涟漪，似乎也带上了一丝微不可察的……平静。
这变化极其细微，若非灵狐此刻感知异常敏锐，几乎无法察觉。但这足以让她振奋。
就在这时，异变突生！
夜枭身体猛地一震！不是之前那种无意识的抽搐，而是一种更加剧烈的、仿佛从灵魂深处传来的悸动！他胸口模型挂坠的光芒骤然变得明亮了一些，不再是稳定的微光，而是急促地闪烁起来！
与此同时，灵狐感觉到，自己传递过去的安宁意念，仿佛撞上了一层突然变得尖锐、混乱的屏障！夜枭意识深处那点微光周围，淡金色的光丝剧烈震颤，而更深处，一股被压抑着的、充满了痛苦、迷茫、挣扎，甚至夹杂着一丝暴戾的黑暗情绪，如同海底的暗流，猛地翻涌上来！
“呃……啊……”一声极其沙哑、破碎的呻吟，从夜枭干裂的喉咙里挤出。
他，似乎要醒来了！但苏醒的过程，伴随着巨大的痛苦和意识层面的剧烈动荡！