铭文碎片骤然变得滚烫！并非之前启动平台时的温热，而是一种灼热！与此同时，口袋中冰冷沉寂的钥匙，也猛地一震，仿佛被什么东西唤醒！一股微弱但精纯的、带着某种古老秩序感的能量波动，以夜枭为中心扩散开来！
横扫而来的暗绿色触手，在接触到这股能量波动的瞬间，如同被烧红的烙铁烫到，猛地一缩，发出一声痛苦嘶哑的尖啸，表面覆盖的暗绿色纹路都暗淡了一瞬！追击的其他触手也出现了明显的迟滞和混乱，仿佛对这股能量极为厌恶和……畏惧？
“有效！”夜枭心中一震，但来不及细想，借着怪物迟滞的瞬间，爆发出最后的力量，猛地向前扑出十几米，险险避开了触手的攻击范围。
“这边！快！”前方传来铁面的呼喊，他和灵狐、药剂师已经找到了一处相对狭窄的岩缝，仅容一人通过，里面似乎是个天然形成的、向下倾斜的洞穴入口。
夜枭毫不犹豫，拖着伤员冲了进去。铁面守在洞口，用精准的点射击退一条试图探入的触手，然后也闪身入内。剃刀最后从高处的狙击点滑下，动作敏捷地钻了进来。
岩缝内部狭窄而深邃，弥漫着潮湿的霉味和淡淡的硫磺气息。他们不敢停留，继续向深处摸去。身后的洞口外，传来怪物触手疯狂拍打岩石的巨响和愤怒的嘶鸣，但它们庞大的身躯显然无法钻入这狭窄的岩缝。
暂时安全了。
几人瘫坐在洞穴深处，剧烈地喘息着，惊魂未定。外面怪物的嘶鸣和拍打声持续了好一会儿，才渐渐平息，似乎放弃了，或者转向了其他目标。
“刚才……是你做的？”铁面看向夜枭，目光中带着探究和震惊。他清楚地看到了夜枭身上散发的能量波动，以及怪物触手那异常的反应。
夜枭点点头，又摇摇头，取出胸前的铭文碎片和口袋里的钥匙。铭文碎片依旧滚烫，表面的符文散发着微弱的、稳定的蓝光，仿佛被激活了某种基础功能。而钥匙……依旧灰暗冰冷，但夜枭能感觉到，在刚才的危机时刻，钥匙深处似乎有什么东西被引动了，与铭文碎片产生了共鸣，共同释放了那股驱散怪物的能量波动。
“是它们……铭文碎片在靠近那些怪物，或者靠近某种强烈的混沌污染源时，会自动被激发，产生一种……排斥或净化的力场？钥匙似乎能放大或引导这种效果，但代价是消耗它自身所剩无几的能量。”夜枭推测道，将刚才的感觉说了出来。
“自动防护机制？”药剂师眼睛一亮，拿出仪器对铭文碎片进行扫描，“能量读数确实在活跃，形成了一个微弱的、针对特定混沌能量频谱的排斥场。钥匙……钥匙的能量读数几乎为零，但它的物质结构似乎与铭文碎片产生了某种共振，起到了‘催化剂’或‘增幅器’的作用。不可思议……这技术……”
“也就是说，只要靠近污染源，铭文碎片就能提供一定保护？而钥匙能加强这种保护，但用一次少一次？”灵狐总结道。
“目前看来是这样。”夜枭点头，小心地收起依旧滚烫的铭文碎片和冰冷的钥匙。这无疑是重要的发现，意味着他们在面对混沌污染生物时，多了一份保障。但钥匙力量的持续消耗，也让人担忧。
“先处理伤口，检查装备，确定我们的位置。”铁面打断了对新发现的讨论，现在不是深入研究的时候。
众人迅速检查自身。夜枭肩膀的灼伤不算太严重，药剂师进行了清理和包扎。铁面的伤口也处理妥当，抗污染血清被注射，以预防可能的感染。几名黑隼伤员情况稳定但糟糕，需要尽快接受正规治疗。战利品基本保存完好。
“我们现在在哪里？”剃刀拿出一个便携式定位仪，但屏幕上只有一片雪花和乱码，“地下干扰太强，无法定位。但根据之前的行进方向和距离估算，我们可能位于之前那个掠夺者营地所在山谷的侧下方，这条岩缝似乎是自然形成，但有人工开凿拓宽的痕迹，看痕迹很古老了。”
灵狐点燃了一支冷光棒，照亮了洞穴深处。岩缝向斜下方延伸，深不见底。空气中那股硫磺味更浓了，还夹杂着一种……淡淡的、类似旧时代机械润滑油的金属气息。岩壁上，隐约可见一些古老的开凿痕迹，以及一些模糊的、被岁月侵蚀的符号标记。
夜枭手中的铭文碎片，光芒似乎微微闪烁了一下，指向洞穴深处。
“这条路……可能不是偶然。”铁面看着铭文碎片的反应和岩壁上的痕迹，沉声道，“掠夺者选择在这里建立营地，进行仪式，恐怕不仅仅是因为地形隐蔽。这个洞穴，很可能通往某个与‘灯塔’，或者与‘神之阶梯’相关的地方。那些从地底钻出来的怪物，或许就是被仪式从更深层‘唤醒’的。”
“我们要下去吗？”药剂师看向铁面，又看了看昏迷的伤员，“带着他们，下面情况不明，太危险了。而且，我们需要尽快把情报和伤员送回去。”
这是一个艰难的抉择。下面是未知的、可能更加危险的区域，但或许隐藏着关于“灯塔”、“路径”、甚至混沌污染的重要秘密。而撤退，意味着放弃可能的线索，但能保证伤员和现有情报的安全。
铁面沉默了片刻，目光扫过队员们疲惫而坚定的脸，最终落在夜枭手中那微微发光的铭文碎片上。
“剃刀，你带着伤员和大部分战利品，沿原路返回，尽快与巨石他们会合，然后全力撤回基地，将这里发生的一切报告上去，请求最高级别支援和调查。”铁面做出了决定，“灵狐、夜枭，你们跟我继续探索这条洞穴。铭文碎片的反应和这里的痕迹，表明下面不简单。我们需要知道掠夺者到底在找什么，‘神之阶梯’和‘盛宴’意味着什么，那些怪物从哪里来。这关系到整个锈蚀海岸，甚至更广区域的安危。”
他顿了顿，看向夜枭：“夜枭，你的钥匙和铭文碎片是探索的关键。但下面可能比上面更危险，你愿意继续吗？”
夜枭看着手中发光的碎片，感受着钥匙冰冷的触感，脑海中闪过母亲临终的影像、沈砚沉睡的面容、小雨可能的踪迹，以及那些被污染、生死不明的同伴。他深吸一口气，点了点头。
“我跟你下去。”
前路未知，凶险莫测。但有些答案，必须亲自去追寻。地底的黑暗在低语，断裂的阶梯在呼唤，而他们，即将踏入其中。