四味堂那庞大而阴冷的后库，此刻成了苏晚晚的新领地。

空气中弥漫着陈腐香料与冰霜混合的古怪气味，胡一刀，这位曾经的御厨，如今的晚香居大厨，正领着伙计们一丝不苟地清点着每一件库存。

他的手拂过一排排码放整齐的木箱、瓦罐，神情专注得像是在检阅一支军队。

突然，他的动作停在了一批冻得坚硬如石的南地猪肉前。

伙计们正要将其搬开，胡一刀却摆了摆手，示意他们放下。

他凑近了，借着库房门口透进来的天光，仔细端详着那肉的色泽。

不同于寻常冻肉的鲜红或暗红，这批肉的表面泛着一层极不自然的暗沉，仿佛蒙上了一层灰败的死气。

胡一刀眉头紧锁，抽出腰间那柄跟了他半辈子的切肉短刀，刀锋在冻肉的横截面用力一划。

刺耳的摩擦声后，一道浅浅的白痕显现出来。

他没有看刀口，而是将脸凑近那切面，双目微眯。

在粗糙的冰霜之下，他看到了一些细微得几乎无法察觉的、如同盐粒般的结晶体。

一瞬间，胡一刀的脸色血色尽褪，变得煞白，握刀的手甚至控制不住地颤抖起来。

他猛地后退一步，像是碰到了什么索命的毒物。

“寒髓粉！”三个字从他牙缝里挤出来，声音低沉而嘶哑，带着刻骨的惊惧与愤怒。

苏晚晚正在另一侧核对账目，听到这声惊呼，立刻走了过来。

“胡师傅，怎么了？”

胡一刀抬起头，眼神复杂地看着苏晚晚，那眼神里有尘封多年的屈辱，有真相大白的震惊，更有对往事不堪回首的痛苦。

“东家，这是‘寒髓粉’。”他指着那块肉，声音因激动而有些不稳，“此物是从极北之地的寒石中研磨而出，掺入冻肉之中，可大大延长保鲜时日，即便在暑天也能让肉质不腐。但……但此物阴寒至极，长期食用，会不知不觉地耗损人的阳气，轻则体弱乏力，畏寒怕冷，重则根基受损，折损寿数！御膳房早在十年前就将其列为头等禁物！”

苏晚晚的眸光倏地一冷，如腊月寒潭。

她瞬间明白了胡一刀那过激的反应从何而来。

她盯着他，一字一句地说道：“难怪当年你会被人从御膳房贬斥出来，说你‘玩忽职守，食材辨识不清’。原来，你当初要查的，根本就不是一道菜的新鲜与否，而是一条条人命。”

胡一刀的眼眶瞬间红了，这个在灶台前挥洒半生的硬汉，此刻竟像个受了天大委屈的孩子，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。

苏晚晚没有时间去安抚他的情绪，她的脑子在飞速运转。

这已经不是简单的商业竞争，而是草菅人命的滔天大案！

“秦十三！”她厉声喝道。

一道黑影悄无声息地出现在她身后。“东家。”

“立刻封锁这里，所有证物，一片肉、一粒粉都不能少。另外，”她转向身边最信任的丫鬟阿蛮，“你换上最破旧的衣服，扮成乞儿，去城南那些最常光顾四味堂的平民坊巷里打听，就说你家老人生了怪病，看看有没有人抱怨过类似‘吃了东西后，夜里发寒、手脚乏力’的症状。”

命令有条不紊地下达，晚香居的机器精准而高效地运转起来。

不到半日，消息陆续汇总。

阿蛮带回来的市井传闻令人心惊——果然有不少老主顾反映，近半年来总觉得身体莫名虚弱，夜里盖几层被子都觉得骨头缝里冒寒气，只当是年纪大了气血虚，谁曾想竟是日日食用的肉食出了问题。

与此同时，苏晚晚亲手将一块封存的肉样，秘密送到了宫中王医正的手里。

王医正化验过后，脸色铁青，他看着苏晚晚，长长叹了一口气：“是寒髓粉，分量虽微，但日积月累，足以毁人根基。苏东家，你这次可是捅破天了。不止是平民百姓，京中好几位上了年纪的大臣，都偏爱四味堂的腊味……若非你的晚香居异军突起，夺了他们的生意，这毒，京城百姓和朝臣们，恐怕还得再吃上三年。”

消息传到谢景行耳中时，他正在兵部查阅卷宗。