日子在紧张的备考中飞逝，窗外的蝉鸣渐次稀疏，换上了秋虫不知疲倦的吟唱。青川城的空气中，弥漫着越来越浓的秋意，也更添了几分大战将至的肃穆与焦灼。

段裴心无旁骛，将全部精力都浸入了经史子集之中。李府送来的东西依旧每日准时抵达，有时是精巧的糕点，有时是安神的熏香，甚至有一次是一小罐据说是海外传来的、能明目清心的花蜜。东西依旧精致用心，但传递的方式却愈发低调，总是由客栈伙计安静地转交，再不见李府仆从的身影。

段裴明白，这是李羡的体贴。那日院中学子的议论，或许以某种方式传到了他的耳中，他便用这种方式，尽量减少段裴可能面对的非议与困扰。

这份不着痕迹的周到，让段裴在感激之余，心头也萦绕着一种难以言喻的复杂情绪。他越发觉得，李羡并非表面看上去那般全然任性妄为，在那副桀骜不羁的表象之下，藏着极为细腻的洞察与关怀。

他偶尔会摩挲那块温润的玉牌，脑海中闪过那抹鲜艳的红色身影，但随即便强制自己收敛心神。秋闱近在眼前，这才是他当下必须全力以赴的头等大事。任何杂念，都可能成为心湖上的涟漪，影响最终的平静。

期间，他曾又数次隐约察觉到那种被窥视的感觉。有时是在客栈楼梯的转角，有时是在他临窗读书时望向街面的短暂瞬间，甚至有一次他深夜熄灯后，似乎听到窗外有极轻微的、不同于风声的响动。

但每一次，当他警惕地望去或仔细聆听时，那种感觉又瞬间消失无踪，找不到任何切实的证据。他只能将这份不安压入心底，更加谨慎行事，夜间也将门窗仔细闩好。

这日午后，段裴正埋首于一篇策论，房门被轻轻叩响。

“段公子？”是客栈掌柜的声音，带着几分少有的谨慎。

段裴开门。掌柜站在门外，脸上堆着笑，手里却拿着一份样式古朴的帖子，并非李府常用的描金风格。

“段公子，打扰您清修了。方才学政衙门派人来了，送来了这个。”掌柜将帖子双手奉上，“说是明日未时正刻，于文庙明伦堂内，学政大人亲自主持一场‘澄心会’，特邀本届应试的优异学子前往，切磋学问，澄清心志，以迎大比。”

段裴心中微微一震。学政衙门！这可是主管一省教育科举的最高机构。学政大人亲自主持的“澄心会”，意义非同一般，能被邀请者，无不是本届考生中被学政衙门留意到的佼佼者，这本身或许就是一种无形的认可和预示。

他接过帖子，打开一看，里面用工整的馆阁体写明了时间地点，落款处盖着鲜红的提督学政关防。这无疑是真的。

“多谢掌柜。”段裴压下心中的波澜，平静道。

“公子客气了，公子客气了。”掌柜连声道，态度比以往更加恭敬了几分。能得学政衙门亲自下帖邀请，这位段公子的才学，恐怕远非他之前所见的那么简单。再加上李府的另眼相看……掌柜心里暗自庆幸，自己一直以来对这位沉默寡言的书生都还算客气。

关上房门，段裴握着那份沉甸甸的请帖，在窗前站立良久。

学政大人的“澄心会”……这无疑是一个极好的机会，不仅能提前感受科场的严肃氛围，更能与其他优秀学子交流，甚至有机会得到学政大人的只言片语点拨，这对即将到来的考试大有裨益。

但与此同时，这也意味着他将走出客栈这个相对封闭的环境，暴露在更多人的目光之下。那些流言蜚语，那些或许存在的暗中窥探……

他深吸一口气，目光重新变得坚定。

不能因噎废食。既然选择了这条路，就不可能永远避于人后。这场“澄心会”，他必须去。

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翌日未时，段裴准时抵达青川城文庙。

文庙气氛庄严肃穆，古柏参天，棂星门巍然屹立。明伦堂外，已聚集了不少学子，皆衣着整洁，神情或紧张，或兴奋，或故作沉稳。彼此见面，互相拱手寒暄，言语间却暗藏着机锋与试探。

段裴的出现，依旧引来了一些目光。他朴素的青衫在众多绫罗绸缎或是崭新儒袍中，显得格外醒目。有人好奇打量，有人面露不屑，也有人似乎认出了他，与同伴低声私语，目光闪烁。

“看，那就是那个……” “听说和李家……” “嘘，他来了。”

段裴面色如常，对周遭的议论恍若未闻，只依着指引，默默步入明伦堂，在靠后的一个位置坐下，尽量减少自己的存在感。

堂内布置得古雅庄重，香烟袅袅。正面悬挂着至圣先师孔子像，下方主位空置，显然是留给学政大人的。两侧案几排列整齐，已有不少学子落座，低声交谈着。

段裴垂眸静坐，心绪却并未完全平静。他能感觉到，有几道目光似乎格外持久地落在他身上，带着审视与不善。

片刻后，堂外传来一阵脚步声与轻微的骚动。一位身着绯色官袍、面容清癯、目光锐利的中年官员在属官的簇拥下步入明伦堂，威仪自成。堂内瞬间安静下来，所有学子齐齐起身行礼。

“学生拜见学政大人！”

来人正是本省提督学政，周文渊周大人。他微微颔首，目光扫过堂下众学子，声音平和却带着不容置疑的威严：“诸位免礼。今日一会，只论学问，不必拘礼。”

众人依言落座。周学政并未过多寒暄，直接切入正题，就几部经典的微言大义和当前时政要务，提出了几个颇具深度的问题，点名让几位学子阐述己见。

被点名的学子无不打起十二分精神，谨慎作答，言辞间引经据典，力求展现才学。周学政认真听着，时而微微颔首，时而提出一两个追问，切中要害，往往让答者冷汗涔涔，也让在座众人屏息凝神，暗自掂量。

段裴安静地坐在后排，认真听着每个人的发言和周学政的点评，心中默默思忖，与自己平日所学相互印证，颇受启发。他低调的姿态，似乎让他暂时脱离了那些关注的视线。

然而，当一位学子关于《春秋》“华夷之辨”的论述略显迂阔空洞时，周学政微微蹙眉，目光扫过堂下，忽然开口：“后排那位穿青衫的生员，你对此有何见解？”

霎时间，几乎所有人的目光，齐刷刷地再次聚焦到了段裴身上！

段裴心中凛然，但面上不见慌乱。他深吸一口气，起身，拱手行礼，声音清朗平稳：“回大人，学生以为，‘华夷之辨’，首重不在血统地域，而在礼义文明。圣人作《春秋》，诸侯用夷礼则夷之，进于中国则中国之。故而，教化之功，在于德披四方，使民知礼义，而非划地自囿，徒逞口舌之利……”

他不疾不徐，引经据典，条分缕析，既指出了前一位学子论述的偏颇，又阐发了“教化”与“德政”才是根本的道理，思路清晰，见解深刻，且言辞恳切，毫无浮夸之气。

堂内一片寂静。不少学子面露惊异，显然没想到这个衣着朴素的寒门学子，竟有如此见识和口才。

周学政听着，原本微蹙的眉头渐渐舒展开，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。待段裴说完，他并未立刻点评，而是沉吟片刻，又抛出一个更为尖锐的现实政策问题：“若依你所言，教化为重。然则如今边陲时有纷扰，蛮族屡犯边境，劫掠百姓。此时空谈教化德政，岂非迂阔？当以何策应对？”

这是一个极难回答的问题，直接关系到经义与现实、王道与霸术的平衡。

所有人的目光都紧盯着段裴，其中几道目光，尤其来自前排几位衣着华贵的学子，带着明显的审视与等着看笑话的意味。

段裴略一思索，从容应答：“大人明鉴。学生并非空谈教化而废武备。圣人亦云，‘足食足兵，民信之矣’。应对边患，首在强兵固边，保境安民，此乃基石，无此则一切皆空。然则，兵者凶器，圣人不得已而用之。武力可靖一时之乱，却难服长久之心。故而，于雷霆手段震慑之后，怀柔教化方是长治久安之策。需兴边贸以通有无，建学宫以传礼乐，施仁政以收民心。刚柔并济，方可使四夷宾服，边境永宁。”

他既肯定了武备的必要性，又强调了教化的根本作用，将“王道”与“霸道”巧妙结合，论述周全，逻辑严密，且完全契合儒家经义的根本精神。

周学政听完，终于缓缓颔首，脸上露出一丝极淡的笑意：“嗯，知经义，亦通时务，不错。坐下吧。”

“谢大人。”段裴依言坐下，面色依旧平静，但后背已渗出细密的汗珠。他知道，自己刚才的回答，至关重要。

堂内响起一阵细微的嗡嗡声，学子们交头接耳，再看段裴的目光，已大为不同。惊异、佩服、探究，当然，也少不了愈发浓烈的嫉妒与敌意。

前排那几位华服学子中，一个身着宝蓝色锦袍、面容白皙却眼神倨傲的青年，冷冷地瞥了段裴一眼，嘴角向下撇了撇，对身旁同伴低声道：“倒是伶牙俐齿，懂得揣摩上意。”

他身旁一个瘦高个附和：“哼，不过是些取巧之言罢了。陆兄家学渊源，岂是这等寒门小子可比？”