“我刚从老祖宗那请安回来呢。”明霜会意，声音温软，“五嫂这是准备去慈宁宫？”

“正是。”穆额齐借着整理明霜兜帽的动作倾身，声音压得更低，“你回去就称病歇几日，别再进宫了。这事儿……皇阿玛自有考量。”

宜妃看似泼辣直率，实则胸有丘壑，懂得审时度势，规避风险。虽然她管理宫务确实不如惠妃、德妃周全，近些年圣宠也不比往昔，皇上若要封贵妃，可能不会属意于她。但这些话，她不能明说。

两人并肩走了几步，穆额齐借着袖子的遮掩，轻轻握了握明霜冰凉的手指，被冰得面色一顿：“你站这多久了，瞧这手冻的！下次别站在这风口上了，吃了风，你回头又要头疼了。”

“没事，”明霜眼底有些复杂的情绪，指尖在斗篷下悄悄回握了一下穆额齐的手：“穆额齐……额娘待我，是尽了心的。”起初或许只是规矩上的侍奉，但日久天长，宜妃那份爽利下的护短与真诚，她感受得到。

“不然也不会劝我少往她宫里去。”但她还是放心不下穆额齐，所以今日还是来了。

“宜妃娘娘睿智，你听她的便是。”穆额齐从袖中取出一个香囊递过去：“前儿得的安神香，一直想着给你也送一份。”不然今日也不会特意留意明霜的身影。

香囊是普通的样式，里头是她常用的香料，从她听见宫里的传闻的时候，就一直备在身上，准备给明霜提个醒的。

安神香是她们约定的暗号，意为“醒神静守”。

明霜接过，指尖在香囊上轻轻摩挲，眼底泛起暖意，余光看见有小苏拉拿着铲雪工具路过，她从从容容地福身客气一笑：“多谢五嫂。”

但临走前，还是深深看了穆额齐一眼，那眼神里有担忧，有关切，在穆额齐安抚颔首下，最终都化为一丝彼此才懂的坚定，扶着侍女的手转身缓缓离去，背影在萧瑟的冬景里显得格外单薄，却又透着一股沉静的力量。

梅枝上的积雪被又一阵大风吹得速速落下，这紫禁城的冬天，因着这突如其来的风声，似乎更冷了几分。但好在，她们都清醒着，也知道该如何在这寒意中，守住自己的一方天地。

穆额齐站在原地，直到那身影消失在假山之后，才慢慢收回目光。

梅枝抖擞干净积雪后露出明媚的花瓣来，脆弱的花瓣薄片在阳光下摇摇摆摆，梅香沉沉浮浮，她伸手，想要折下一枝带着花苞的梅枝，枝干内脆，但是树皮有股异常强大的韧劲，非要她使劲把枝干转好几圈才彻得断。

慈宁宫殿前那对铜鹤，长喙里衔着一点雪，仿佛也冻住了亘古的沉默。汉白玉台阶被埋得不见棱角，只余下几行稀疏的扫帚印子，很快又被新雪漫上。

偶尔有麻雀扑棱着翅膀，从落了雪的松枝上惊起，撞碎一树琼瑶，那细碎的声响，反倒将这寂静衬得更加幽深。

穆额齐踏入春晖堂时，斗篷上还沾着几片未化的雪花，怀里抱着几枝红梅，梅蕊上凝着细小的冰晶，在暖阁的灯火下熠熠生辉不到几息，瞬间化成水滴落入在更深的花筒里。

“皇玛嬷万福。”她声音带着屋外带来的清冽气息。

太后正倚在暖炕上看经卷，闻声抬头，目光先落在她睫毛上的雪霜和冻得微红的指尖上，眉头微微一蹙，转头吩咐：“快过来！阿林，还不快帮这孩子把湿斗篷解了？”

转回头，又开始教训小孩子一样道：“你也是，这冰天雪地的，折什么梅花，仔细冻着了。”语气里是毫不掩饰的心疼。

穆额齐顺从地解下斗篷交给宫人，露出里面一身素雅的浅青宫装。

她走到太后惯常摆放花瓶的紫檀长案前，一边将怀中梅枝轻轻放下，一边柔声道：“路过梅林，见这几枝生得别致，想着皇玛嬷案头那瓶绿萼梅也该换了，便顺手折了来。”

她动作娴熟地修剪花枝，指尖在梅梢间流转。

太后静静看着，想起这些年也曾有过不少这般殷勤的后辈——荣妃的侄女曾日日来陪她礼佛，后来嫁入宗室便再未踏足；良嫔的妹妹当年也是这般体贴，直到兄长升了官职，就渐渐疏远了。

这深宫里的温情，多半都带着算计。

可这孩子不同。自畅春园回宫后，她不再能日日来请安，却总寻着由头过来。有时是一枝新开的玉兰，有时是亲自调的安神香，从不刻意逢迎，只是静静地陪着，就这样陪了她这个老人家大半年了。

待梅瓶插好，太后才开口：“过来暖暖手。”亲自将手里的小暖炉塞进她手里，又吩咐宫人：“去端碗热奶茶来，多放些奶*皮子。”

穆额齐捧着温热的奶茶，氤氲的白气熏湿了眼睫。

太后目光落在那新插的梅瓶上：“这雪是越下越大了，哀家方才在窗边瞧着，外头白茫茫一片，连路都快要看不清了。”她语气平和，像在闲话家常，“这种天气，最该做的就是守在暖阁里，保养好身子。那些不必要的走动，能免则免。若是被风雪迷了眼或是着了风寒，不是平白受罪吗。”