常顺屏息在侧，不敢打扰。

方才在岳家那个眉眼温和、会陪着妻弟玩笑的五贝勒已然不见。

此刻立于马上的，是接了密旨、肩担干系的钦差皇子，眉宇间凝着化不开的冰霜与审慎，周身散发着凛冽的杀气。

良久，胤祺才缓缓松开手，将那页纸就着火折子点燃。跳跃的火苗迅速吞噬掉半张纸，映亮他寒芒隐现的眼眸。

“常顺。”他的声音有些沙哑，带着不容置疑的决断。

“奴才在。”

“你带大队人马，走官道，两日后追上王清和，摆开钦差仪仗，慢行南下。”

常顺猛地抬头，眼中闪过惊愕。

胤祺俯身，声音压得更低：“你和左都御史，就是明处的靶子，给爷牢牢吸引住所有目光。爷带一队精锐，改换装束，绕道徐州，走水路潜入。”

他的离京绝对瞒不过朝中那些手眼通天的势力，他们会动用所有资源追踪钦差队伍的真实路线。那时，常顺带领的钦差仪仗，可以最大限度地“扮演”他，掩盖他真实的行程。

只要常顺演得像，处理沿途迎送，甚至模仿笔迹批复文书，就能使得“钦差仍在队中”的戏码天衣无缝。

他不能按照别人预设的路走。

这“漕帮”的线索，来得太巧。

漕运系统本身就有半军事化色彩，漕帮与官场勾结极深，用他们来做这种事，对慕天颜来说最“安全”也最“顺手”。

但也太直白了。让人不用费脑子就能把矛头对准慕天颜。

是慕天颜的疏忽？还是有人故意递到他面前，想借他的手，去碰慕天颜，乃至碰慕天颜身后的势力。

无论是哪种，他都必须跳出这个棋盘，反手杀回去。

“嗻！”常顺心领神会，立刻垂首领命，眼中再无犹豫。

侍卫无声而迅速地分成两队，一明一暗。

“出发。”

一声令下，浓稠的夜色中，这两队人马如同两柄出鞘的利剑，一柄煌煌示于人前，一柄隐于暗夜，带着斩开迷雾的锋利，各自奔赴使命。

漕帮，慕天颜，希德洪……几个名字在他脑中盘旋、碰撞。

回门宴上的樱桃肉香气仿佛还在鼻尖，此刻却已被这无形的硝烟彻底覆盖。

前路不是归途，而是你死我活的战场。

夜色如墨，运河上弥漫着湿冷的雾气，胤祺一行轻装简从，速度远比常顺和王清和那支携带仪仗、物资的庞大队伍要快。

当王清和还在山东境内按部就班地接见地方官员、巡查漕运时，胤祺已悄然抵达了杭州城外。

尚未抵近杭州城郭，两岸风光已陡然褪去江南水乡的温婉，显露出一片劫后余生的狰狞疮痍。

惯见的稻浪青桑、小桥流水荡然无存，举目皆是浑黄一片。海水狂暴地撕开堤防的束缚，倒灌入膏腴之地，昔日田园已成汪洋，唯有几处倔强的树梢与屋脊刺破水面，如同为这片死寂奠立的墓碑。

空气中混杂着咸腥、淤泥的腐臭，以及一种更为刺鼻、令人喉头翻涌的死亡气息。

“爷，前面便是海宁县境。上月飓风，海堤垮了三十四里……”秦龄的声音压得极低，在这片死寂中却清晰得硌人。

胤祺默立船头，玄色斗篷在咸涩的海风中拂动，身形挺拔如松，唯有负在身后、微微收紧的手，泄露了内心的波澜。

他的目光掠过浑浊的水面，死死钉在远方那道巨大的溃口上——原本巍峨如龙的海堤，此刻断成数截，乱石狰狞地浸泡在海水中，像被抽去了筋骨的血肉残躯，无声控诉着曾经的脆弱与不堪。

水退之处，淤泥深可没膝。更令人心悸的是，其中赫然纠缠着泡胀发白、面目全非的尸首，与破碎的梁木、散架的家什、腐烂发黑的庄稼缠绕在一起，构成一幅地狱般的图景。

鸦群与蝇虫贪婪地盘旋，嗡鸣声织成一张死亡的罗网。